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Il ladder logic è il linguaggio di programmazione dominante per i controllori logici programmabili (PLC) nell'automazione industriale. Rappresenta la logica di controllo come una serie di gradini orizzontali — che ricordano i pioli di una scala — dove ogni gradino è una condizione logica che deve essere soddisfatta per eccitare un'uscita. Originariamente progettato per replicare l'aspetto dei quadri di controllo a relè, il ladder logic è oggi regolamentato dalla norma IEC 61131-3 e viene utilizzato per documentare, progettare e comunicare programmi PLC nei settori manifatturiero, del controllo di processo e dell'automazione degli edifici.

Il ladder logic è stato sviluppato negli anni '60 e '70 quando i PLC iniziarono a sostituire i quadri a relè cablati nella produzione industriale. La rappresentazione grafica imita deliberatamente l'aspetto di uno schema a relè: due barre di alimentazione verticali collegate da gradini orizzontali, in modo che ingegneri elettrici e tecnici già familiari con gli schemi a relè potessero leggere e scrivere programmi PLC senza imparare un linguaggio completamente nuovo. Questa eredità fa sì che il ladder logic rimanga il linguaggio di programmazione PLC più diffuso negli stabilimenti produttivi di tutto il mondo.

La norma IEC 61131-3, pubblicata per la prima volta nel 1993 e successivamente aggiornata, definisce formalmente il ladder logic insieme ad altri quattro linguaggi di programmazione PLC: Diagramma a Blocchi Funzionali, Testo Strutturato, Lista di Istruzioni e Diagramma Funzionale di Sequenza. Il ladder logic è il più comune dei cinque per la produzione discreta e il controllo motori. Ogni gradino in un programma ladder viene valutato da sinistra a destra, dall'alto verso il basso, in un ciclo di scansione continuo.

Gli elementi fondamentali del ladder logic sono i contatti e le bobine. Un contatto normalmente aperto (XIC — Examine If Closed) conduce quando il bit associato è impostato a 1 (vero). Un contatto normalmente chiuso (XIO — Examine If Open) conduce quando il bit associato è 0 (falso). Una bobina di uscita (OTE — Output Energize) viene impostata a 1 quando la potenza fluisce attraverso l'intero gradino da sinistra a destra. Questi tre elementi da soli possono esprimere qualsiasi logica combinatoria e sono estesi da istruzioni di temporizzazione (TON, TOF, RTO), conteggio (CTU, CTD) e da istruzioni di confronto e matematiche per requisiti di controllo più complessi.

Un circuito di autotenuta o latch è uno dei pattern più importanti nel ladder logic. Quando un operatore preme un pulsante di start momentaneo, un contatto del gradino si chiude brevemente. Un contatto di autotenuta — cablato in parallelo al contatto del pulsante di start — cattura quell'impulso momentaneo e mantiene eccitata l'uscita anche dopo che il pulsante viene rilasciato. Un pulsante di stop, cablato in serie come contatto normalmente chiuso, interrompe la continuità del gradino e diseccita l'uscita. Questo schema start/stop/autotenuta è la base di quasi tutti i circuiti di controllo motore nell'automazione industriale.